[Entretien] Zoom sur "Deux personnes échangeant de la salive"

Le court métrage de Natalie Musteata et Alexandre Singh, produit par Misia Films,  fait sensation à l’international en cumulant les distinctions et reste en lice pour les Oscars mais aussi pour le César du meilleur court de fiction. Retour avec les deux réalisateurs sur cette aventure, appelée à se prolonger en long métrage. 

D’où vient l’idée de Deux personnes échangeant de la salive ?

AS: Tout a commencé lorsque Violeta Kreimer et Valentina Merli, de Misia Films, nous ont contactés. Elles développaient un projet en collaboration avec les Galeries Lafayette, intitulé « By Night », dans le cadre duquel des artistes, des performers et des musiciens étaient invités à créer des œuvres à l'intérieur du grand magasin après la fermeture.

NM: Lors de notre première conversation sur Zoom, lorsque Violeta et Valentina nous ont demandé si nous avions des idées pour un film se déroulant dans le magasin, nous avons répondu que nous aimerions transformer l'espace, le faire fonctionner selon des règles complètement différentes. Alex et moi avons commencé à échanger des idées pendant la réunion. Puis Alex a soudainement dit : « Et si nous situions le film dans un monde où les gens paient leurs achats par des gifles ? » Tout le monde a ri nerveusement.

AS: À leur crédit, Violeta et Valentina se sont montrées tout à fait ouvertes à cette idée. Elles nous ont demandé d'écrire un bref synopsis, qu'elles ont ensuite partagé avec Cécile Larrigaldie des Galeries Lafayette. À partir de là, nous avons commencé à échanger des idées. Nous savions qu'il y avait quelque chose de puissant dans cette image du paiement par un acte de violence : elle évoquait la relation entre l'argent, le pouvoir et la beauté. Au fur et à mesure de nos réflexions, Natalie a suggéré un corollaire à cette règle : dans ce monde, les baisers seraient interdits. La logique était simple : si la violence est normalisée, l'intimité ne l'est pas.

NM: Certaines de ces idées ont émergé presque inconsciemment, tandis que d'autres ont été inspirées par les absurdités de notre propre monde et la manière dont certaines libertés civiles ont commencé à s'éroder à nouveau. Pendant l'écriture, deux actualités nous ont particulièrement marqués : l'introduction du projet de loi « Don't Say Gay » en Floride et le cas d'un jeune couple en Iran condamné à dix ans de prison pour avoir dansé devant la « Freedom Tower » de Téhéran. Les deux nous ont semblé absurdes et, de manière très différente, ont influencé l'univers du film.

Comment avez-vous travaillé à deux sur la mise en scène ?

NM: Depuis le jour où nous nous sommes rencontrés, nous avons toujours parlé de cinéma, et dès le début, nos goûts ont parfaitement été en accord. Notre récente collaboration en tant que scénaristes-réalisateurs nous a donc semblé être une évolution naturelle. Au moment où nous avons réalisé Two People Exchanging Saliva, nous avions déjà écrit plusieurs scénarios ensemble.

Chaque fois que nous commençons quelque chose de nouveau, nous nous asseyons face à face et discutons longuement de l'idée. Tout comme les auteurs de comédies ont un instinct pour les situations drôles, nous sommes tous deux attirés par les histoires chargées d'émotion, et nous partageons le même instinct pour savoir comment une histoire peut évoluer vers une conclusion qui suscite une résonance émotionnelle.

Comme nous avions tous deux très peu d'expérience sur un plateau, nous nous sommes préparés méticuleusement. Nous avons créé des scans 3D de chaque lieu, et à l'aide de Blender, Alexandre a réalisé des animations approximatives du placement des personnages et proposé des configurations de caméra.

AS: Natalie a ensuite édité ces ébauches, en rejetant certains plans et en en suggérant d'autres. Ces échanges se sont déroulés en collaboration avec notre directrice de la photographie, Alexandra de Saint Blanquat, qui était à la fois une partenaire créative et une caisse de résonance. Alexandra, tout comme nos actrices principales Zar Amir et Luàna Bajrami, est également réalisatrice, et ses connaissances sur l'intention dramaturgique de certains plans ont été inestimables.

Nous sommes donc arrivés sur le plateau en parfaite harmonie sur le langage visuel du film, ce qui nous a permis de nous concentrer sur les acteurs, voire parfois d'intervenir séparément pour donner des conseils individuels. Tout au long de la préproduction, de la production et de la postproduction, nous nous appuyons sur les forces de chacun.

Les gifles comme monnaie d’échange, l’amour comme acte criminel… On pense autant à Ionesco qu’à Yorgos Lanthimos. Quelles ont été vos influences ?

NM: Les films de Yorgos Lanthimos ont certainement eu une influence, en particulier The Lobster, qui nous a profondément marqués lorsque nous l'avons vu pour la première fois au Festival du film de New York. Pour nous, notre film s'inscrit également dans la lignée de Carol de Todd Haynes. Une critique sur Letterboxd a décrit notre court métrage comme « si Yorgos Lanthimos avait réalisé Carol ».

AS: Nous nous sommes également inspirés de références plus historiques : les films de Luis Buñuel, Le Conformiste de Bertolucci et, comme vous l'avez mentionné, les pièces d'Eugène Ionesco. La famille de Natalie est originaire de Roumanie, donc le théâtre de l'absurde, et en particulier Rhinocéros, a été une référence importante.

Au-delà du cinéma, nous nous sommes également inspirés d'écrivains et d'artistes tels que Tom Stoppard, Mikhaïl Boulgakov et le peintre belge René Magritte.

NM: Le tableau de Magritte de 1928, Les Amants, qui représente un couple s'embrassant à travers des voiles blancs, est devenu une référence visuelle et psychique pour le film, même s'il n'apparaît jamais à l'écran.

Comment s’est passée la collaboration avec Misia Films sur ce film ?

AS: Valentina et Violeta ont fondé Misia Films en 2019, à peu près au moment où nous avons commencé à réaliser des films narratifs. Comme nous, Violeta vient du monde de l'art contemporain – elle était auparavant directrice du studio de l'artiste Xavier Veilhan – tandis que Valentina a une solide expérience dans la production et la distribution de films, ayant travaillé avec plusieurs sociétés, dont Pyramide.

Elles ont apporté au projet une énergie vive et dynamique, forgée par leur expérience dans la production de films pour des artistes visuels (notamment les premiers volets de By Night) et par une immersion de longue date dans l'art et le cinéma.

NM: Nous ne saurions trop insister sur leur chaleur et leur bienveillance en tant que collaboratrices. Elles ont été constamment présentes, tant pour nous conseiller pendant l'élaboration rapide du scénario que pour le casting et la constitution de l'équipe. Ils ont trouvé le parfait équilibre entre la constitution d'une équipe expérimentée et celle d'une équipe jeune, ambitieuse et désireuse de repousser les limites pour réaliser un projet ambitieux dans les limites de nos moyens.

Mais surtout, ils nous ont fait confiance. De leur soutien à cette prémisse plutôt farfelue lors de notre toute première réunion Zoom à leur adhésion à notre titre long et absurde, ils ont soutenu notre vision à chaque étape.

Votre film récolte des distinctions à l’international et figure désormais dans la course aux Oscars. Comment vivez-vous cette trajectoire ? Qu’est-ce qui, selon vous, parle autant aux publics du monde entier ?

AS: Nous sommes profondément reconnaissants – et honnêtement un peu surpris – de l'écho que ce film a rencontré tant en France qu'à l'étranger. Lorsque nous l'avons conçu, nous pensions à la situation politique aux États-Unis ainsi qu'à des régimes comme celui de l'Iran, qui sont à la fois ridicules et terrifiants. Malheureusement, chaque jour qui passe, les absurdités que nous avions imaginées – des agents anonymes enlevant des gens dans la rue parce qu'ils sont « différents » – sont devenues une triste réalité ici.

Nous avons entrepris de réaliser un film idiosyncratique, sans arrière-pensée, sans même savoir s'il finirait dans un musée ou dans un festival. Nous étions uniquement guidés par notre tendresse pour les personnages et notre désir de refléter l'étrangeté de notre monde à l'écran.

NM: Ce n'est qu'après avoir terminé le film que nous avons réalisé que 36 minutes était une durée difficile à programmer. Nous sommes extrêmement reconnaissants envers tous les festivals qui ont cru en lui, en particulier Barry Jenkins, qui l'a sélectionné pour sa première mondiale à Telluride, Nichole Young à l'AFI Fest et toute l'équipe de Clermont-Ferrand. Remporter le prix du public à Clermont a été incroyablement émouvant ; le fait qu'un film d'art et d'essai en noir et blanc de 36 minutes ait remporté ce prix en dit long sur l'ouverture d'esprit de ce public.

Nous pensons que le film trouve un écho parce qu'il s'agit avant tout d'une histoire profondément humaine sur l'amour face à l'oppression. Et honnêtement, notre monde est devenu si sombre et absurde que l'univers du film ne semble plus si éloigné.

Et maintenant ? Travaillez-vous déjà sur un long, ensemble ou séparément ?

NM: Oui ! Nous développons actuellement deux longs métrages. Le premier est une version longue de Deux Personnes échangeant de la Salive, que nous prévoyons de tourner en 2027. Le second est une œuvre plus ambitieuse, également surréaliste, mais qui explore cette fois-ci les absurdités du tribalisme.

AS: La réalisation d'un film est un processus tellement collaboratif qu'il nous semble naturel de collaborer également à l'écriture et à la mise en scène, d'autant plus que nos forces sont complémentaires. En fin de compte, ce qui rend nos films un peu inhabituels vient en partie du fait que nous sommes un duo, deux personnes qui aiment les mêmes choses mais qui apportent des idées totalement différentes.