Cannes 2026 – Sara Ishaq réalisatrice de "The Station" : "Un hommage au peuple yéménite, à sa résilience, à son sens de la communauté et à son espoir face à l’adversité"

Pouvez-vous nous raconter un peu votre parcours professionnel ?
Ma carrière a toujours été ancrée dans le cinéma et les droits de l’homme, et ces deux axes ne se sont jamais vraiment séparés au cours de mes 18 années d’activisme, de journalisme, de réalisation de documentaires et, aujourd’hui, de fiction. J’ai étudié les sciences humaines et sociales, puis j’ai obtenu un master en réalisation cinématographique. Mon poste actuel au sein de la Coalition internationale pour les cinéastes en danger s’inscrit dans une évolution naturelle pour moi, en tant que cinéaste yéménite ayant moi-même été confrontée à des risques et ayant étudié les droits de l’homme. Le fait d’avoir été indépendante toute ma vie m’a amenée à devoir trouver des moyens créatifs pour subvenir à mes besoins, en travaillant notamment comme cadreuse, productrice, monteuse, traductrice, formatrice en cinéma, cofondatrice d’une association à but non lucratif et professeure de yoga. Tout cela a fini par se concrétiser dans le travail extrêmement exigeant que représente la réalisation de mon premier long métrage.

Quelques mots pour pitcher The Station ?
Un film qui se déroule dans une station-service réservée aux femmes au Yémen, sur fond de guerre. C’est un hommage au peuple yéménite, à sa résilience, à son sens de la communauté et à son espoir face à l’adversité.

D'où vous est venue l'idée de base ?
En 2015, je travaillais comme réalisatrice de documentaires au Yémen pendant la guerre et je suis tombée sur une station-service tenue par des femmes à Sanaa, au plus fort d'une grave pénurie de carburant. Ce décor semblait tellement singulier sur fond de guerre. Mais il était difficile de convaincre des femmes de participer à ce projet dans une société conservatrice, qui plus est en zone de guerre, où le simple fait de porter une caméra suscite la méfiance. C'est cette expérience qui a été à l'origine de tout le projet.

Comment avez-vous rencontré votre productrice, Nadia Eliewat ?
Quelques années avant le début de la guerre, en 2012, au Torino Film Lab, alors que nous participions toutes les deux à un atelier avec des projets différents. Nous nous sommes tout de suite bien entendues et sommes restées en contact malgré la distance.

Pourquoi en est-elle venue à s’impliquer dans le processus d’écriture ?
Quand j’ai commencé à envisager de me tourner vers la fiction en 2016, j’ai contacté Nadia et elle s’est tout de suite jointe au projet, en suggérant que nous écrivions ensemble. La collaboration et l’amitié qui ont suivi ont été l’une des meilleures expériences de ces dix dernières années.
Dès le début, notre dynamique n’a jamais été une relation productrice-réalisatrice traditionnelle. Nous nous sentions vraiment comme des co-créatrices. Pendant les cinq ou six premières années de développement du film, nous avons tout fait ensemble, de la présentation du projet à la rédaction des dossiers de candidature et des synopsis, en passant par la rencontre et la sélection des partenaires de coproduction, les demandes de financement et la participation aux présentations. Nous avons pris toutes les décisions créatives et pratiques ensemble. Lorsque d’autres producteurs se sont joints à nous, nous avons continué à discuter des décisions entre nous pour nous assurer que nous étions toutes les deux satisfaites de la direction que prenaient les choses.
En ce qui concerne le scénario, mes expériences au Yémen ont servi de base, mais la forme de l’histoire est née de nos échanges continus. Nous nous réunissions une ou deux fois par an pour écrire de manière intensive, et entre-temps, nous nous envoyions des messages vocaux presque quotidiennement, discutant des scènes, des personnages, des dialogues, du postulat de départ et de l’intrigue. Pendant des années et ce jusqu’à la fin de la production.

Le film a été produit avec de nombreux partenaires. N’est-ce pas compliqué de jongler avec autant de producteurs ?
De mon point de vue, chaque producteur qui s’est joint au projet est devenu un membre de la famille. Nadia était la principale interlocutrice pour tout ce qui concernait le financement, ce qui était un choix délibéré pour me permettre de rester concentrée sur le travail créatif, depuis l’élaboration du scénario et le travail avec les acteurs jusqu’à la collaboration avec les décorateurs et la supervision de la post-production. Avec autant de producteurs impliqués et des attentes élevées, il était important que je reste à l’écart des aspects pratiques du financement. Cela dit, chaque décision a finalement été prise en collaboration, ce dont nous sommes vraiment fiers.

Comment s'est déroulé le choix de vos actrices ?
Les personnages s’inspirent de vraies femmes yéménites que j’ai connues. Je ne cherchais donc pas une performance, mais de l’authenticité. Le Yémen n’a pas d’industrie cinématographique locale, très peu d’actrices professionnelles, et la guerre a imposé de sévères restrictions de déplacement, ce qui rendait impossible un processus de casting conventionnel. Nous avons lancé un appel à candidatures sur les réseaux sociaux et j’ai mené plus de 120 auditions en ligne avec des femmes yéménites vivant au Yémen et dans la diaspora. Je cherchais des femmes qui portaient en elles l’essence des personnages, dans leur façon de bouger, de rire et d’aborder le monde. On ne peut pas demander à une non-actrice d’improviser de manière convaincante un personnage qui ne corresponde pas déjà à sa nature. Nous avons réuni un mélange d’actrices expérimentées et de non-actrices basées au Yémen, en Égypte et en Jordanie, et avons organisé des ateliers intensifs au Caire axés sur l’improvisation et le naturalisme. La plupart n’avaient jamais joué auparavant, mais elles ont donné vie à mes personnages simplement en étant elles-mêmes.

Où et quand avez-vous tourné ?
Nous avons tourné en Jordanie, car il n’était pas envisageable de tourner au Yémen compte tenu de la situation sur place. La Jordanie offre des paysages qui ressemblent au relief du Yémen, une lumière et une architecture villageoise qui convenaient parfaitement, ainsi qu’une importante communauté yéménite de la diaspora, ce qui était essentiel pour le casting. Je ne cherchais pas tant une réplique du Yémen qu’un lieu qui me semblait familier et suspendu dans le temps.

Avez-vous fait des choix de mise en scène particuliers ?
Comme je travaillais principalement avec des non-comédiens, j’ai choisi de ne pas leur donner le scénario. Je leur ai raconté oralement l’histoire et l’évolution de chaque personnage, mais je ne leur ai pas révélé leur rôle ni la fin du film. J’ai encouragé l’improvisation, nous avons fait du yoga et des exercices de respiration ensemble, et j’ai passé beaucoup de temps à apprendre à connaître chaque acteur personnellement, à les comprendre sur le plan psychologique. Chacun avait subi un traumatisme lié à la guerre, et je voulais m’assurer que rien ne viendrait le perturber. Ce processus m’a aidé à leur attribuer les rôles qui leur convenaient le mieux et m’a permis de devenir un espace de sécurité plutôt que simplement "la réalisatric". Quelques jours avant le tournage, les acteurs ont appris leurs rôles, et je ne leur ai communiqué chaque scène que le jour même, en arabe standard, afin d’éviter qu’ils ne mémorisent le texte et de préserver la vivacité et l’authenticité de leurs performances.

Des difficultés particulières pendant le tournage ?
L’un des plus grands défis a simplement été de faire venir nos acteurs du Yémen en Jordanie alors qu’Israël bombardait activement le Yémen quelques jours avant le début du tournage. Une actrice principale était assise dans l’avion à l’aéroport de Sanaa lorsqu’elle a entendu une frappe aérienne. Une autre n’a pas pu partir du tout et a dû voyager par la route vers le sud, puis passer par Djibouti pour rejoindre la Jordanie. Une troisième a pris un bus pour l’Arabie Saoudite et celui-ci est tombé en panne en cours de route. C’est un miracle qu’elles aient réussi à arriver, sans parler d’arriver à l’heure. Lorsqu’elles sont retournées au Yémen en mai 2025, l’aéroport de Sanaa et les derniers avions de Yemenia encore en service ont été bombardés dix jours plus tard. L’aéroport est fermé depuis lors. Nous avons terminé le tournage le 5 juin et, le 13 juin, Israël et l’Iran ont commencé à s’échanger des missiles au-dessus de la Jordanie, fermant l’espace aérien du pays et les routes principales menant à notre lieu de tournage. Nous nous estimons chanceux que tout le monde soit rentré sain et sauf et que le film ait pu être réalisé sans perturbations majeures, car les choses auraient très bien pu se passer autrement.

Quand le film a-t-il été achevé ?
Le tournage s'est achevé début juin 2025 et la post-production début février 2026.

Quelle a été la principale contrainte à laquelle vous avez été confrontée ?
Le plus grand défi a été de réussir à réaliser ce film. Il n'y a pas d'industrie cinématographique au Yémen, donc le financement et le recrutement d'acteurs via des auditions en ligne constituaient déjà un défi énorme. Ensuite, faire venir des acteurs du Yémen en Jordanie alors que des frappes aériennes touchaient l'aéroport de Sanaa a été une source de stress immense, jusqu'à ce qu'ils arrivent heureusement sains et saufs. Nous avons terminé ce film de justesse. Je ne suis pas sûr que je ferais les choses différemment, car ces circonstances étaient indépendantes de ma volonté, mais j’espère que le financement sera plus facile pour les futurs films et j’ai désormais la conviction que des acteurs non professionnels peuvent interpréter des rôles à merveille avec la bonne approche et un accompagnement adéquat.

Que représente pour cette sélection au Festival de Cannes ?
La Semaine de la Critique a toujours défendu les nouvelles voix et pris des risques avec des films qui ne rentrent pas facilement dans les catégories pré-existantes, j’espère donc que ce film y trouvera son public. Le Yémen compte si peu de films diffusés sur les plateformes internationales que cette sélection est importante, non seulement pour ce film, mais aussi pour ce qu’elle pourrait ouvrir à d’autres cinéastes yéménites émergents. Si les spectateurs sortent de la projection en voyant les Yéménites différemment de ce qu’ils s’attendaient à voir en entrant, c’est tout ce qui compte.