Cannes 2026 – David Greaves coréalisateur de "Once Upon a Time in Harlem" : "Mon père a pensé qu’il devait préserver ce qu’il pouvait de cette époque de la Renaissance de Harlem"

David Greaves, quelques mots pour décrire votre parcours professionnel ?
J'étais étudiant à l'université de Syracuse, où je me spécialisais en psychologie, et j'ai passé mes vacances de Noël avec mon père dans une salle de montage. C'est là que j'ai décidé que le cinéma me semblait plus passionnant que de passer deux années supplémentaires dans une bibliothèque pour obtenir un master en psychologie. À la place, je me suis inscrit au programme de cinéma de l'université Columbia pour obtenir mon master en beaux-arts, tout en travaillant avec mon père.

Comment décririez-vous Once Upon a Time in Harlem en quelques mots ?
C’est un film sur l’époque où Harlem était le centre de l’art, de l’activisme et de la vie intellectuelle afro-américains, tel que l’ont exploré les personnes qui faisaient partie de ce cercle d’intellectuels.

Quels souvenirs gardez-vous du tournage ? 
Pour être honnête, je ne me souviens pas des détails de cette journée. Je me souviens toutefois que c’était très important pour moi de faire partie des quatre caméramans sur le tournage. Jerry Pantzer, Doug Harris et David Hoffman, c’étaient nos principaux collaborateurs, et faire partie de cette équipe, alors qu’il y en avait d’autres, était quelque chose de spécial. J’avais l’impression d’avoir été reconnu, et je pense que je me suis simplement laissé porter par le moment pendant toute la journée.

Y avait-il un projet précis dès le départ, ou s’agissait-il simplement de filmer ce rassemblement d’artistes sans objectif particulier, juste pour en garder une trace ?
Mon père voulait immortaliser ces personnes en train de discuter de l’époque où elles étaient jeunes et à l’apogée de leur carrière. Comme on peut le voir dans le film, malgré leur éclat intellectuel et leur vitalité, elles prenaient de l’âge. Il a donc pensé qu’il devait préserver ce qu’il pouvait de cette époque de la Renaissance de Harlem.

Savez-vous pourquoi ces images n’avaient jamais été montées ?
D’autres projets n’arrêtaient pas de s’interposer et il y avait aussi beaucoup de tournages contemporains supplémentaires. Les années 70 et 80 ont été des périodes extrêmement productives sur le plan créatif pour mon père – il a réalisé environ 25 films à cette époque.

Où se trouvaient ces images et surtout, dans quel état étaient-elles ?
Tout était entreposé, la plupart dans des locaux climatisés, donc les images elles-mêmes étaient en bon état. Le plus difficile a été de retrouver et de synchroniser le son. (Même si je suis sûr de l’avoir synchronisé lors de la première projection pour mon père.)

Et qu’est-ce qui vous a donné envie de les monter pour créer Once Upon a Time in Harlem ?
C’était un projet que m’avait légué ma belle-mère, Louise Archambault Greaves. Après le décès de mon père, elle avait conservé les images en entrepôt et obtenu le financement nécessaire pour les restaurer et en faire un film. Cette histoire orale et visuelle de la Renaissance de Harlem est une partie importante de l’héritage de mon père. Et nous avons tous pensé qu’elle méritait d’être vue aujourd’hui, car ces personnes ont beaucoup à dire qui reste pertinent pour les arts et la politique contemporains.

Avez-vous eu du mal à tout retrouver ? 
Honnêtement, nous n’avons pas eu à chercher bien loin. La plupart des documents étaient disponibles dans les archives. Je sais toutefois que la découverte d’une boîte de cassettes 1/4 pouce a été source d’une grande joie.

Y avait-il beaucoup de séquences brutes ?
66 000 pieds numérisés (20,11 kilomètres ndlr)

Votre père a-t-il laissé un plan ou des notes, ou vous êtes-vous laissé guider par votre propre inspiration pendant le montage ?
Il a laissé un concept et un plan pour un film.  En le relisant récemment, j’ai constaté que, même si nous avons parfaitement saisi le concept, ce film n’est pas celui qu’il avait imaginé, mais je suis sûr que c’est celui qu’il aurait voulu.

Quelle approche avez-vous adoptée pour construire ce montage ?
Le film devait divertir en étant intéressant. Comme mon père l’avait formulé dans son concept, le film se veut une expérience théâtrale.  Il m’avait dit un jour : "Si quelque chose te touche viscéralement, utilise-le".  C’est ce que j’ai fait, mais j’ai également veillé à inclure des informations susceptibles d’intéresser tout le monde, y compris ceux qui avaient étudié cette période.

Avez-vous choisi une méthode de travail spécifique ?
Le montage a pris environ deux ans. Lynn True nous a aidés à démarrer en classant les séquences par thèmes. J’étais réticent au début, mais cela a bien fonctionné pour organiser le matériel lors des deux ou trois premiers montages préliminaires.
Anne De Mare et moi-même avons ensuite effectué le montage final, puis le film a été envoyé à la société de post-production où Anne a supervisé le processus de peaufinage.

Comment avez-vous eu du mal à réunir les fonds nécessaires pour financer ce projet de longue haleine ?
Réunir des fonds pour un film indépendant représente toujours un grand défi. J’ai eu la chance que ma fille Liani Greaves, qui a produit le film, m’ait épargné les difficultés du processus de collecte de fonds.  Je sais toutefois que nous avons pu terminer le film grâce à l’aide de la Cromwell Harbor Foundation, qui avait été impressionnée par une critique d’une première version du film dans une chronique de Richard Brody publiée dans le New Yorker. Cela a tellement impressionné les fondateurs de la Cromwell Harbor Foundation que, lorsque nous leur avons parlé le lundi suivant, ils nous ont accordé les fonds nécessaires pour terminer le film. Nous avons eu la chance de bénéficier de ce soutien, et il était réconfortant de voir que d’autres avaient compris l’importance du film non seulement dans l’œuvre de mon père, mais aussi dans son contexte historique.

Quand le film a-t-il été achevé ?
Janvier 2026.

Quelles sont vos attentes concernant cette sélection à la Quinzaine des Cinéastes ?
C’est un véritable honneur d’avoir eu l’occasion de présenter notre film à Cannes, et je sais que cela aurait profondément réjoui mon père, car c’est une marque de respect pour son rôle dans la mise en lumière d’un aspect important et souvent sous-représenté de la vie culturelle et politique américaine. Comme tout réalisateur, j’espère que nous ferons bonne figure [Rires].
Mais sérieusement, nous sommes ravis de présenter Once upon a time in Harlem à un public international pour la première fois. Car la Renaissance de Harlem a toujours été un mouvement international, très attentif à ce qui se passait en Europe et dans le reste du monde. L’exemple le plus célèbre est peut-être celui de Joséphine Baker, qui a mené une vie courageuse et remarquable en France. Langston Hughes était marié à une photographe juive allemande en exil et a écrit un opéra avec Kurt Weill. Paul Robeson est devenu membre de l’Académie des sciences de Berlin. La liste des liens profonds est infinie. Tous ses protagonistes se sont confrontés à des questions dont nous débattons encore aujourd’hui : l’esthétique et l’engagement, les libertés civiles, la justice économique, l’identité. Nous espérons que notre film contribuera à faire perdurer aujourd’hui cet héritage de la Renaissance de Harlem, sa curiosité et sa vision mondiale.